ശബ്ദ തരംഗങ്ങൾ യാന്ത്രിക തരംഗങ്ങളാണ് (mechanical waves), അതിനാൽ അവയ്ക്ക് സഞ്ചരിക്കാൻ ഒരു ഭൗതിക മാധ്യമം (ഉദാഹരണത്തിന്, വായു, ജലം, ഖരവസ്തുക്കൾ) ആവശ്യമാണ്.
പ്രകാശ തരംഗം, റേഡിയോ തരംഗം, ഗാമാ തരംഗം എന്നിവയെല്ലാം വൈദ്യുതകാന്തിക തരംഗങ്ങളാണ് (electromagnetic waves). ഇവയ്ക്ക് സഞ്ചരിക്കാൻ ഒരു മാധ്യമം ആവശ്യമില്ല, ശൂന്യതയിലൂടെയും ഇവയ്ക്ക് സഞ്ചരിക്കാൻ കഴിയും.